砚是书写时贮水、磨墨及掭笔的工具，俗称“砚台”、“砚池”、“墨海”。
早在春秋战国时代，我国已经有了砚，到了汉代便普遍使用。古代的砚用料讲究，制作精良，不仅具有实用价值，而且具有极高的观赏价值，成为文人摆放书房中的珍玩。
砚因制作材料的不同，可分为玉砚、陶砚、石砚、砖砚、瓷砚、澄泥砚和近代生产的橡皮砚等，性能以石砚为最好。石砚又以产于广东肇庆的“端砚”和产于安徽宁徽州的“歙砚”最为名贵，其次还有产于山东的“鲁砚”和产于甘肃的“洮砚”。
砚的形状主要有方形、圆形和椭圆形三种，购买时应该选择石质细腻、贮墨不涸、发墨性能好的砚台。一般选用石质细腻者即可，但石质极细者拒墨，不易磨浓；石质极粗者费墨，并且容易损坏笔毫。
砚用毕洗净。砚池若有宿墨败水，容易胶滞，有损笔毫，影响书写。研磨完毕后，应将墨锭放置起来，不要留在砚台上，以免砚面损坏。
现代人运用毛笔书写，一般不以研磨取墨，其观赏价值日益受到人们的青睐。