汉代印章使用的字体,虽然多是篆书,但其中又有多种书体,除小篆、缪篆、鸟虫篆,殳篆、隶书外,还有楷、行、草等,但其共同规律是方整、匀称、有法度、有变化,其中用的最多的是缪篆。
①缪篆又称摹印篆,是在秦代摹印篆的基础上发展起来的。因为要适应印章方形的需要,笔画多化圆为方;为了均匀,笔画时有增减、挪移,以便统一。故“王莽篡政之后,改定文字,时有六书:五日缪篆,所以摹印也”。(薛焕《说丈解字》)缪篆由此定名。戴侗《六书故》中也说:“凡字有从多而省者,趋于巧便也;有从省而多者,趋于巧缪也。”在汉印中,差不多每字横竖笔画多以五至七画组成,多者省,少者增,务求匀密饱满。缪篆与小篆比较,其不同特点是:体势方正,多横平竖直,少曲、弧笔画;增省笔画,以匀称为主;线距缜密,减少空间。因此易于处理,效果又好,故在汉代官私印中多用之。
②秦篆,又称小篆,这是承秦而治的。在瓦当、印砖中多见。官私印中在西汉初期,如“皇后之玺”、“大鸿胪”、“滇王之印”、“上文农长"等印中可见痕迹。
③鸟虫篆,主要特征是以篆文结体为主体,但在文字点、画的起笔处,以鸟、虫、鱼等形象作为装饰以代点画,其体态灵活多变,手法别致。鸟虫篆在古玺中少见,汉代私印中比较流行。新莽亦列为“六书”之一种。以虫头为主的篆体印如“熊得”、“毛获私印”、“王莫书”、“王光之印”等,以鸟、虫、鱼等形体组成的;.如“武意”二“新成甲”、“夷吾”、“日利”等,笔画较为工巧精丽,耐人寻味。
④殳篆,亦有称云篆,在有的书中与鸟虫篆合而为一。稍加比较,则区别较大。汉许慎在《说文解字》序中说:“秦书有八体,一日大篆,二日小篆,三日刻符,四日虫书,五日摹印,六日署书,七日殳书,八日隶书。”说明虫书与殳书是有区别的。与鸟虫书相同之处是屈曲盘绕。不同的是鸟虫书皆有相似鸟、虫之头体尾等特征;而殳书线条婉转屈绕如卷云,没有鸟头虫身等形,因也称之为云篆。因为这种书体在古代“殳”这种兵器上,使用错银或错金作为屈曲回绕的装饰而得名(后来也有泛指兵器上的花饰文字为殳书,故与鸟虫书混淆)。汉私印常见如“谢相私印”、“由忠私印”、“熟望私印”、“长生不老”等。在瓦当中如“永受嘉福”,也属此类。
⑤隶书,这种书体介于缪篆与汉隶之间,也是《说文解字》序中所述八体之一。在印陶、印瓦中较多见,私印如“门浅”等。专为殉葬用的石印,官私印皆有隶书,但书刻粗糙。