西汉首都长安城，建筑面积为36平方公里，城内的未央宫、长乐宫、桂宫、北宫、明光宫等大建筑40多处，其中未央宫是由30余处殿宇组成的宫殿群。据《三辅黄图》载：“未央宫周围二十八里，前殿东西五十丈，深十五丈，高三十五丈。营未央宫，因龙首山川制前殿，至考式以木兰为棼榇，文杏为梁柱，金辅玉户，华榱壁哨，雕楹玉码，金轩镂槛，青璨丹墀，左碱右平，黄金为壁，间以和氏珍玉，．风至其声玲珑然也”。由此可见当时京师的规模之雄伟华贵了。同时，封侯的贵族与官署，也都上行下效地营造府第，驻于外地的皇亲国戚、功臣显宦也互不示弱。《史记·魏公子传》：“梁孝王大治宫室，为骏道，宫连属于平台四十余里。”这些雄伟豪华的宫宇在历代战火中逐渐地消失了。但作为附属于建筑上的瓦当艺术，在废墟中沉睡了近2000年。随着历史的钟声，它们先后被敲醒，回到人们的审美中，依然散发着璀璨夺目的光彩。
自宋代开始，已有瓦当出土的记载，自清代至现代，不独陕西西安，凤翔、宝鸡、成阳、茂陵等地时有出土，在山东历城、曲阜、诸城、掖县、邹县，河南洛阳、新安、灵宝，河北怀柔、邯郸，辽宁沈阳，甘肃天水，重庆，青海海安，山西万家、洪洞，福建崇安，江苏赣榆，内蒙包头、呼和浩特等地区，也都有不同数量的瓦当出土。
瓦当纹饰的内容与种类，及其表现手法，到汉代可以说达到了高峰。汉代瓦当艺术是吸收了战国以来的精华，同时又融进了自已时代的艺术特点，从而更加丰富。不仅是代表了那一时代的雄伟而质朴的风格，同时也给后来的其他艺术以影响。与印章艺术中的官私印，更可说是同胞兄弟，你中有我，我中有你，同是汉代文化艺术表现的一个方面，共同影响着印章艺术的发展。
汉代瓦当继承秦代传统，大多为圆形，少数为半圆形。形制上略有区别，汉瓦当面积较秦略大，边棱亦较宽，瓦质不及秦代坚密，在纹饰方面有文字、图像与图文结合三种形式。