公元前221年，秦统一六国，结束了春秋战国时期历经五百年的诸侯争霸、战乱频繁的局面．建立了我国历史上第一个中央集权的封建王胡。为了巩固政权统治，发展经济和文化，秦始皇起用丞相李斯，实行“书同文”，“罢其不与秦文合者”。废除原来入国通行的异体字和繁难复杂的金文，规定以小篆作为统一全国文字的标准字体，这是我国历史上最早的文字改革运动。为了推广新字体“(李)斯作《仓颉篇》、中车府令赵高作《爰打篇》、太史令胡母敬作“博学篇，皆取史籀大篆或颇省改，所谓‘小篆’者也”(《说文解字》)。这几篇文字就是当时学童启蒙的识字课本，可惜现已无存。秦篆即小篆，相对于秦篆以前的籀文就被尊为大篆了。广义的大篆包括甲骨文、金文、石鼓文(籀文)及春秋战困时通行于国的文字。
小篆住不同的体用、不同的书家笔下、不同的时代文化环境中形成不同的风格，历史上出现过几次形态变化。秦篆是小篆书体的定型样式。秦篆有圆笔方笔之别。圆笔以秦刻石为代表，刻章为秦篆正体。秦始皇平定六国后，曾多次巡游全国，所到之处，都要立石刻铭颂扬他统‘国家的功德。据“史记·秦始皇本纪》记载，有《峄山刻石》、《泰山刻石》、《琅琊刻石》、《芝罘刻石》、《碣石刻石》、《会稽刻石》等七种。相传这些百刻均为丞相李斯所书，“李斯篆”于是成为“秦篆”代名词。圆笔秦篆婉转圆润，道劲浑厚，结体章法整肃静穆，而笔姿流畅贯通，静中寓动。因笔画圆劲丰腴如筷子，所以又称“玉箸篆”。唐李嗣真《书后品》称：“斯小篆之精，古今绝妙。秦望诸山及阜帝玉条，犹夫千钧强弩。万石洪钟，岂徒学者之宗匠。亦是传国之遗宝。”就像明人赵宦光说：“秦斯为古今宗匠， 一点矩度不苟……乍密乍疏，或隐或现，负抱向背，俯仰承乘，任其所之，莫不中律。书法至此，无以加矣。”今人对于秦篆的鉴赏，只能从遗存的石刻中窥其风貌。如《泰山刻石》，公元前219年，秦始皇臀泰山封禅时所立。用成都刻章的原刻石有22行，共264字，北宋拓本最早最善，存136字，明初29字，清嘉庆时存10字，宣统时仅存9字。原石现藏山东省泰安岱庙。观赏此碑，结体较宽松，疏密大体均整，笔画古‘劲厚实，笔势凝重沉稳，通篇透露着端庄威严、雍容劲健的气息，后人多依此为小篆的楷则。秦篆中还有方笔一路，以秦时诏凯时尊龙登录入口的版权量为代表．为秦篆的俗体，用笔以方折、断笔法，保留一些波动的笔痕，字的大小随形而变，章法错落无定局，带有率意的动感。当代书坛多有作篆隶者从中获得意趣。